Cos'è la lebbra?
La lebbra è un'infezione batterica cronica e progressiva causata dal batterio Mycobacterium leprae. Colpisce principalmente i nervi delle estremità, la pelle, il rivestimento del naso e il tratto respiratorio superiore. La lebbra è anche nota come malattia di Hansen.
La lebbra produce ulcere cutanee, danni ai nervi e debolezza muscolare. Se non viene trattato, può causare gravi deformità e disabilità significative.
La lebbra è una delle malattie più antiche della storia. Il primo riferimento scritto noto alla lebbra è di circa 600 a.C.
La lebbra è comune in molti paesi, specialmente quelli con climi tropicali o subtropicali. Non è molto comune negli Stati Uniti. I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) riferiscono che ogni anno negli Stati Uniti vengono diagnosticati solo da 150 a 250 nuovi casi.
Quali sono i sintomi della lebbra?
I principali sintomi della lebbra includono:
- debolezza muscolare
- intorpidimento alle mani, braccia, piedi e gambe
- lesioni cutanee
Le lesioni cutanee determinano una diminuzione della sensazione al tatto, della temperatura o del dolore. Non guariscono, anche dopo diverse settimane. Sono più leggeri del normale tono della pelle o possono essere arrossati dall'infiammazione.
Che aspetto ha la lebbra?
Come si diffonde la lebbra?
Il batterio Mycobacterium leprae causa la lebbra. Si pensa che la lebbra si diffonda attraverso il contatto con le secrezioni mucose di una persona con l'infezione. Questo di solito si verifica quando una persona con la lebbra starnutisce o tossisce.
La malattia non è altamente contagiosa. Tuttavia, il contatto ravvicinato e ripetuto con una persona non trattata per un periodo di tempo più lungo può portare alla contrazione della lebbra.
Il batterio responsabile della lebbra si moltiplica molto lentamente. La malattia ha un periodo di incubazione medio (il tempo intercorso tra l'infezione e la comparsa dei primi sintomi) di cinque anni, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS).
I sintomi possono non apparire fino a 20 anni.
Secondo il New England Journal of Medicine, un armadillo originario degli Stati Uniti meridionali e del Messico può anche portare la malattia e trasmetterla agli esseri umani.
Quali sono i tipi di lebbra?
Esistono tre sistemi per classificare la lebbra.
1. Lebbra tubercoloide vs lebbra lepromatosa vs lebbra borderline
Il primo sistema riconosce tre tipi di lebbra: tubercoloide, lepromatosa e borderline. La risposta immunitaria di una persona alla malattia determina quali di questi tipi di lebbra hanno:
- Nella lebbra tubercoloide, la risposta immunitaria è buona. Una persona con questo tipo di infezione presenta solo alcune lesioni. La malattia è lieve e solo lievemente contagiosa.
- Nella lebbra lepromatosa, la risposta immunitaria è scarsa. Questo tipo colpisce anche la pelle, i nervi e altri organi. Ci sono lesioni diffuse, tra cui noduli (grandi noduli e protuberanze). Questa forma di malattia è più contagiosa.
- Nella lebbra borderline, ci sono caratteristiche cliniche sia di tubercolosi che di lebbra lepromatosa. Questo tipo è considerato tra gli altri due tipi.
2. Classificazione dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS)
L'OMS classifica la malattia in base al tipo e al numero di aree della pelle colpite:
- La prima categoria è paucibacillare. Ci sono cinque o meno lesioni e nessun batterio rilevato nei campioni di pelle.
- La seconda categoria è multibacillare. Ci sono più di cinque lesioni, il batterio viene rilevato nello striscio della pelle o entrambi.
3. Classificazione Ridley-Jopling
Gli studi clinici utilizzano il sistema Ridley-Jopling. Ha cinque classificazioni basate sulla gravità dei sintomi.
| Classificazione | Sintomi | Risposta alle malattie |
| Lebbra tubercolosa | Alcune lesioni piatte, alcune grandi e intorpidite; qualche coinvolgimento nervoso | Può guarire da solo, persistere o può progredire in una forma più grave |
| Lebbra tuberculosa borderline | Lesioni simili al tubercoloide ma più numerose; più coinvolgimento nervoso | Può persistere, tornare al tubercoloide o avanzare in un'altra forma |
| Lebbra medio-borderline | Placche rossastre; intorpidimento moderato; linfonodi ingrossati; più coinvolgimento nervoso | Può regredire, persistere o passare ad altre forme |
| Lebbra lepromatosa borderline | Molte lesioni, comprese lesioni piatte, protuberanze, placche e noduli; più intorpidimento | Può persistere, regredire o progredire |
| Lebbra lepromatosa | Molte lesioni con batteri; la perdita di capelli; coinvolgimento nervoso più grave con ispessimento dei nervi periferici; debolezza degli arti; deturpazione | Non regredisce |
C'è anche una forma di lebbra chiamata lebbra indeterminata che non è inclusa nel sistema di classificazione Ridley-Jopling. È considerato una forma molto precoce di lebbra in cui una persona avrà una sola lesione cutanea che è leggermente intorpidita al tatto.
La lebbra indeterminata può risolversi o progredire ulteriormente verso una delle cinque forme di lebbra all'interno del sistema Ridley-Jopling.
Come viene diagnosticata la lebbra?
Il medico eseguirà un esame fisico per cercare segni e sintomi rivelatori della malattia. Effettueranno anche una biopsia in cui rimuovono un piccolo frammento di pelle o nervo e lo mandano a un laboratorio per il test.
Il medico può anche eseguire un test della pelle lepromin per determinare la forma di lebbra. Inietteranno una piccola quantità di batterio che provoca lebbra, che è stato inattivato, nella pelle, tipicamente sull'avambraccio superiore.
Le persone che hanno la tubercolosi o la lebbra tubercolosa borderline sperimenteranno un risultato positivo nel sito di iniezione.
Come viene trattata la lebbra?
L'OMS ha sviluppato una terapia multidrug nel 1995 per curare tutti i tipi di lebbra. È disponibile gratuitamente in tutto il mondo.
Inoltre, diversi antibiotici trattano la lebbra uccidendo i batteri che la causano. Questi antibiotici includono:
- dapsone (Aczone)
- rifampicina (Rifadin)
- clofazimina (lamprene)
- minociclina (Minocin)
- ofloxacina (Ocuflux)
Il medico prescriverà probabilmente più di un antibiotico allo stesso tempo.
Possono anche volere che tu prenda un farmaco antinfiammatorio come l'aspirina (Bayer), il prednisone (Rayos) o la talidomide (talomide). Il trattamento durerà per mesi e probabilmente fino a 1 o 2 anni.
Non si dovrebbe mai prendere talidomide se si è o potrebbe rimanere incinta. Può produrre gravi difetti alla nascita.
Quali sono le potenziali complicanze della lebbra?
La diagnosi e il trattamento ritardati possono portare a gravi complicazioni. Questi possono includere:
- deturpazione
- perdita di capelli, in particolare sulle sopracciglia e sulle ciglia
- debolezza muscolare
- danni ai nervi permanenti nelle braccia e nelle gambe
- incapacità di usare mani e piedi
- congestione nasale cronica, sangue dal naso e collasso del setto nasale
- irite, che è un'infiammazione dell'iride dell'occhio
- glaucoma, una malattia dell'occhio che provoca danni al nervo ottico
- cecità
- disfunzione erettile (DE)
- infertilità
- insufficienza renale
Come posso prevenire la lebbra?
Il modo migliore per prevenire la lebbra è evitare il contatto a lungo termine con una persona non curata che ha l'infezione.
Qual è la prospettiva a lungo termine?
La prospettiva generale è migliore se il medico diagnostichi la lebbra prontamente prima che diventi grave. Il trattamento precoce previene ulteriori danni ai tessuti, arresta la diffusione della malattia e previene gravi complicazioni di salute.
L'outlook è tipicamente peggiore quando la diagnosi si verifica in una fase più avanzata, dopo che un individuo ha una deturpazione o una disabilità significativa. Tuttavia, è ancora necessario un trattamento adeguato per prevenire ulteriori danni al corpo e prevenire la diffusione della malattia agli altri.
Potrebbero esserci complicazioni mediche permanenti nonostante il buon esito degli antibiotici, ma il medico sarà in grado di lavorare con voi per fornire cure adeguate al fine di aiutarvi a gestire e gestire eventuali condizioni residue.
