Quando parlo, sono spesso avvicinato da persone preoccupate per la loro memoria. Forse stanno studiando per un esame e non sentono che imparano così come i loro coetanei. Forse continuano a dimenticare di chiudere la finestra quando escono di casa. O forse lottano per ricordare un evento accaduto poche settimane fa ma che chiunque altro può descrivere con dettagli vividi.
Sentire che la memoria potrebbe non essere all'altezza può essere inquietante o addirittura terrificante. E questo non sorprende - la memoria ci rende ciò che siamo. Essere in grado di riflettere e condividere il passato è fondamentale per il nostro senso di identità, le nostre relazioni e la nostra capacità di immaginare il futuro.
Perdere parte di questa abilità non solo causa problemi nella nostra routine quotidiana, ma minaccia la nozione stessa di chi siamo. Di gran lunga il "più grande timore per la salute" - nelle persone di età superiore ai 50 anni è la malattia di Alzheimer e la perdita catastrofica della memoria personale che essa comporta.
Disturbi della memoria nei giovani
La preoccupazione per la memoria è riservata alla generazione post-pensionamento? Non sembra. In effetti, se le tendenze moderne sono qualcosa da seguire, i giovani sono altrettanto preoccupati di perdere l'accesso al loro passato. Vai a qualsiasi grande concerto in questi giorni, e la tua visione del performer sarà spesso oscurata da un mare di smartphone, ognuno dei quali trasmetterà le immagini ei suoni a un record digitale permanente e sicuro.
Fin dai tempi delle caverne, gli umani hanno trovato il modo di preservare la conoscenza e le esperienze, ma lo stile di vita moderno lo ha portato ad un passo troppo lontano? Potrebbe un eccessivo affidamento sulla tecnologia rendere i nostri sistemi di memoria più pigri e meno efficienti?
Alcuni studi hanno scoperto che l'utilizzo di un motore di ricerca su Internet può portare a un riemergere delle informazioni più povero, sebbene un altro studio pubblicato di recente non sia riuscito a replicare questo effetto. E la maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che in queste situazioni non è che la memoria diventa meno efficace, solo che la usiamo in modo diverso.
Che ne dici di registrare eventi su uno smartphone? Uno studio recente ha mostrato che un gruppo che si fermava per scattare fotografie a intervalli regolari aveva un "richiamo più scarso dell'evento" rispetto a coloro che erano immersi nell'esperienza. E una precedente ricerca suggeriva che le foto aiutavano le persone a ricordare ciò che vedevano, ma "riducevano la loro memoria" - di ciò che veniva detto. Sembra che il fattore chiave in queste situazioni sia l'attenzione: le foto scattanti possono distrarre e allontanare qualcuno dagli aspetti di un'esperienza, il che significa che meno è ricordato.
Tuttavia, ci sono nuovi modi per aggirare questo problema se insisti a fare fotografie. Il nostro lavoro ha dimostrato che è possibile contrastare la distrazione se le foto vengono scattate automaticamente - utilizzando una fotocamera da indossare.
Tecnologia e memoria
Anche se può essere vero che la tecnologia sta cambiando il modo in cui usiamo la nostra memoria a volte, non c'è alcuna ragione scientifica per credere che riduce la capacità intrinseca del nostro cervello di imparare.
Tuttavia, nella società frenetica e esigente di oggi, ci sono altri fattori che possono avere un impatto negativo, ad esempio, un sonno di scarsa qualità, lo stress, le distrazioni, la depressione e il consumo di alcol. La buona notizia è che questi effetti sono generalmente considerati temporanei a meno che non continuino per periodi di tempo molto lunghi.
Ci sono un piccolo numero di persone che potrebbero avere problemi di memoria oltre all'oblio quotidiano. Lesioni alla testa, ictus, epilessia, infezioni cerebrali come l'encefalite o condizioni congenite come l'ï-idrocefalo, un accumulo di liquido nel cervello, possono portare a una significativa perdita nella nostra capacità di conservare e richiamare informazioni. E recentemente, è stata identificata una nuova condizione - la "memoria autobiografica gravemente carente" - che descrive una piccola percentuale della popolazione che riporta una menomazione specifica ma marcata nella capacità di ricordare il proprio passato.
Queste persone sono l'eccezione, tuttavia, e la maggior parte delle persone che si preoccupano della loro memoria non ha reali motivi di preoccupazione. Quando si tratta di ricordare, tutti noi abbiamo i nostri punti di forza e di debolezza. L'amico che ottiene il massimo dei voti in ogni quiz pub può essere lo stesso che dimentica sempre dove hanno lasciato il loro portafoglio. E il partner che può descrivere le vacanze dell'anno scorso con dettagli incredibili potrebbe impiegare un'eternità per imparare una nuova lingua. Infatti, anche i campioni della memoria mondiale denunciano l'oblio di tutti i giorni, come perdere le chiavi.
In generale, dove la nostra memoria ci delude, è perché siamo stanchi, non prestando attenzione o cercando di fare troppo in una volta. Usare elenchi, diari e promemoria per smartphone non rende la memoria meno efficiente, ma libera il cervello a fare altre cose. E invece di renderci pigri, cercare qualcosa su Internet può aiutare a rafforzare o arricchire la nostra base di conoscenze.
Ma potrebbero esserci occasioni in cui la tecnologia si intromette - distraendoci da un momento potenzialmente speciale, o attirandoci a navigare sul web invece di dormire tanto. La maggior parte dei problemi di memoria di tutti i giorni può essere risolta semplicemente essendo più consapevole e meno occupato. Quindi, se vuoi ricordare il tempo con gli amici, il mio consiglio è di goderti il momento, parlarne in seguito e goderti una buona notte di sonno.
Questo articolo è originariamente apparso su La conversazione.
Catherine Loveday è una neuropsicologa dell'Università di Westminster.
