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Sappiamo che le esperienze traumatiche possono innescare problemi di salute mentale e fisica in età adulta. Ad esempio, un incidente stradale o un attacco violento può portare a depressione, ansia e disturbo da stress post-traumatico (PTSD) oltre a lesioni fisiche.
Ma che dire del trauma emotivo nell'infanzia?
La ricerca condotta nell'ultimo decennio sta facendo luce su come gli eventi avversi infantili (ACE) possono influenzare una varietà di malattie più avanti nella vita.
Uno sguardo più attento agli ACE
Gli ACE sono esperienze negative che si verificano durante i primi 18 anni di vita. Possono includere vari eventi come ricevere o testimoniare abusi, negligenza e vari tipi di disfunzione all'interno della casa.
Uno studio Kaiser pubblicato nel 1998 ha rilevato che, con l'aumentare del numero di voci ACE nella vita di un bambino, aumenta anche la probabilità di? Molteplici fattori di rischio per molte delle principali cause di morte negli adulti? come malattie cardiache, cancro, malattie polmonari croniche e malattie del fegato.
Un altro studio che ha esaminato le cure informate sul trauma per i sopravvissuti al trauma infantile ha scoperto che quelli con più alti punteggi ACE possono anche essere ad alto rischio per malattie autoimmuni come l'artrite reumatoide, così come frequenti mal di testa, insonnia, depressione e ansia, tra gli altri. Esistono anche prove dell'esposizione a uno stress tossico traumatico? può innescare cambiamenti nel sistema immunitario.
La teoria è che lo stress emotivo estremo è un catalizzatore per una serie di cambiamenti fisici all'interno del corpo.
PTSD è un buon esempio di questa teoria in azione. Le cause comuni di PTSD sono spesso alcuni degli stessi eventi riconosciuti nel questionario ACE: abuso, negligenza, incidenti o altri disastri, guerre e altro. Le aree del cervello cambiano, sia nella struttura che nella funzione. Parti del cervello più colpite dal DPTS includono l'amigdala, l'ippocampo e la corteccia prefrontale ventromediale. Queste aree gestiscono ricordi, emozioni, stress e paura. Quando funzionano male, questo aumenta il verificarsi di flashback e ipervigilanza, mettendo il cervello in stato di allerta per rilevare il pericolo.
Per i bambini, lo stress dell'esperienza del trauma provoca cambiamenti molto simili a quelli osservati nel PTSD. Il trauma può trasformare il sistema di risposta allo stress del corpo in una marcia alta per il resto della vita del bambino.
A sua volta, l'aumento dell'infiammazione dalle maggiori risposte allo stress può causare o innescare malattie autoimmuni e altre condizioni.
Da un punto di vista comportamentale, i bambini, i ragazzi e gli adulti che hanno subito traumi fisici e psicologici possono anche avere maggiori probabilità di adottare meccanismi di coping malsani come fumo, abuso di sostanze, eccesso di cibo e ipersessualità. Questi comportamenti, oltre ad una maggiore risposta infiammatoria, possono metterli a un rischio più elevato per lo sviluppo di determinate condizioni.
Cosa dice la ricerca
Recenti ricerche al di fuori dello studio CDC-Kaiser hanno esplorato gli effetti di altri tipi di trauma nella prima infanzia, e ciò che potrebbe portare a risultati migliori per chi è esposto a un trauma. Mentre molte ricerche si sono concentrate su traumi fisici e condizioni di salute croniche, sempre più studi stanno esplorando il collegamento tra lo stress psicologico come fattore predittivo per la malattia cronica più avanti nella vita.
Ad esempio, uno studio pubblicato sulla rivista Clinical and Experimental Rheumatology nel 2010 ha esaminato i tassi di fibromialgia nei sopravvissuti all'Olocausto, confrontando quanto più probabilmente i sopravvissuti avrebbero avuto la condizione contro un gruppo di controllo dei loro coetanei. I sopravvissuti all'Olocausto, definiti in questo studio come persone che vivevano in Europa durante l'occupazione nazista, avevano il doppio delle probabilità di avere la fibromialgia dei loro coetanei.
Quali condizioni possono essere scatenate dal trauma infantile? Questo è poco chiaro al momento. Molte condizioni - in particolare i disturbi neurologici e autoimmuni - non hanno ancora una sola causa nota, ma sempre più prove indicano che le ACE svolgono un ruolo importante nel loro sviluppo.
Per ora, ci sono alcuni collegamenti definitivi a PTSD e fibromialgia. Altre condizioni collegate agli ACE possono includere malattie cardiache, mal di testa ed emicranie, cancro ai polmoni, broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), epatopatia, depressione, ansia e persino disturbi del sonno.
Vicino a casa
Per me, questo tipo di ricerca è particolarmente affascinante e abbastanza personale. Come sopravvissuto all'abuso e alla negligenza nell'infanzia, ho un punteggio ACE piuttosto alto - 8 su un possibile 10. Vivo anche con una varietà di condizioni di salute croniche, tra cui la fibromialgia, l'artrite giovanile sistemica e l'asma, per citarne alcuni , che può o non può essere correlato al trauma che ho vissuto crescendo. Vivo anche con PTSD a seguito dell'abuso e può essere onnicomprensivo.
Anche da adulto, e molti anni dopo aver interrotto il contatto con il mio aggressore (mia madre), ho spesso difficoltà con l'ipervigilanza. Sono troppo attento nei miei dintorni, assicurandomi sempre di sapere dove sono le uscite. Raccolgo piccoli dettagli che altri non possono, come tatuaggi o cicatrici.
Poi ci sono dei flashback. I trigger possono variare e ciò che potrebbe innescarmi una volta potrebbe non innescarmi il prossimo, quindi può essere difficile anticiparlo. La parte logica del mio cervello prende un momento per valutare la situazione e riconosce che non c'è una minaccia imminente. Le parti del mio cervello affette da PTSD impiegano molto più tempo per capirlo.
Nel frattempo, ricordo vividamente gli scenari di abuso, fino al punto di essere in grado di annusare i profumi della stanza in cui si è verificato l'abuso o di sentire l'impatto di un pestaggio. Tutto il mio corpo ricorda tutto di come queste scene si sono svolte mentre il mio cervello mi fa rivivere ancora e ancora.Un attacco può richiedere giorni o ore per recuperare.
Considerando la risposta del corpo intero a un evento psicologico, non è difficile per me capire come vivere attraverso il trauma possa influenzare molto di più della semplice salute mentale.
Limitazioni dei criteri ACE
Una critica dei criteri ACE è che il questionario è troppo ristretto. Ad esempio, in una sezione sulle molestie e l'assalto sessuale, per rispondere affermativamente, l'aggressore deve avere almeno cinque anni più di te e deve aver tentato di fare un contatto fisico. Il problema qui è che molte forme di abuso sessuale infantile si verificano al di fuori di questi limiti.
Ci sono anche molti tipi di esperienze negative non contate al momento dal questionario ACE, come i tipi di oppressione sistemica (ad esempio il razzismo), la povertà e la convivenza con una malattia cronica o debilitante da bambino.
Oltre a ciò, il test ACE non pone esperienze infantili negative nel contesto di quelle positive. Nonostante l'esposizione al trauma, la ricerca sulla salute pubblica ha dimostrato che l'accesso a relazioni e comunità sociali di sostegno può avere un impatto positivo duraturo sulla salute mentale e fisica.
Mi considero ben adattato, nonostante la mia infanzia difficile. Sono cresciuto abbastanza isolato e non avevo una comunità al di fuori della mia famiglia. Quello che ho fatto, però, era una bisnonna che si prendeva cura di me. Katie Mae è deceduta quando avevo 11 anni dalle complicazioni della sclerosi multipla. Fino a quel momento, però, era la mia persona.
Molto prima che mi ammalassi con una varietà di condizioni di salute croniche, Katie Mae era sempre l'unica persona nella mia famiglia che non vedevo l'ora di vedere. Quando mi sono ammalato, è stato come se ci fossimo entrambi capiti a un livello che nessun altro poteva capire. Ha incoraggiato la mia crescita, mi ha fornito uno spazio relativamente sicuro e promosso una passione per l'apprendimento che continua ad aiutarmi oggi.
Nonostante le sfide che devo affrontare, senza la mia bisnonna non ho dubbi sul fatto che vedere e sperimentare il mondo sarebbe molto diverso e molto più negativo.
Confronto con l'ACE in un contesto clinico
Mentre sono necessarie ulteriori ricerche per definire completamente la relazione tra ACE e malattia cronica, ci sono passi che sia i medici che gli individui possono intraprendere per esplorare meglio le storie di salute in un modo più olistico.
Per cominciare, gli operatori sanitari possono iniziare a fare domande sul trauma fisico ed emotivo passato durante ogni visita - o, ancora meglio, durante qualsiasi visita.
? Non viene prestata sufficiente attenzione agli eventi dell'infanzia e in che modo influenzano la salute? ha detto Cyrena Gawuga, PhD, co-autore di uno studio del 2012 sulla relazione tra stress precoce della vita e sindromi da dolore cronico.
? Scale di base come l'ACE o anche solo chiede potrebbe fare differenze critiche - per non parlare del potenziale di lavoro preventivo basato sulla storia e sui sintomi del trauma. Gawuga ha anche affermato che sono ancora necessarie ulteriori ricerche per studiare in che modo lo stato socioeconomico e i dati demografici possono portare a ulteriori categorie di ACE.
Tuttavia, ciò significa anche che i fornitori devono essere informati sul trauma per aiutare meglio coloro che rivelano esperienze infantili avverse.
Per persone come me, questo significa essere più aperti riguardo alle cose che abbiamo vissuto da bambini e adolescenti, il che può essere difficile.
Come sopravvissuti, spesso ci vergogniamo per l'abuso che abbiamo vissuto o anche per come abbiamo reagito al trauma. Sono molto aperto sui miei abusi all'interno della mia comunità, ma devo ammettere che non ne ho parlato molto con i miei operatori sanitari al di fuori della terapia. Parlare di queste esperienze può aprire lo spazio per altre domande, e quelle possono essere difficili da gestire.
Ad esempio, in un recente appuntamento di neurologia mi è stato chiesto se potessero esserci danni alla colonna vertebrale da qualsiasi evento. Ho sinceramente risposto sì, e poi ho dovuto approfondire. Dover spiegare che cosa è successo mi ha portato in un posto emotivo difficile da trovare, specialmente quando voglio sentirmi responsabilizzato in una sala d'esame.
Ho scoperto che le pratiche di consapevolezza possono aiutarmi a gestire le emozioni difficili. La meditazione in particolare è utile e ha dimostrato di ridurre lo stress e aiutarti a regolare meglio le emozioni. Le mie app preferite per questo sono Buddhify, Headspace e Calm - ognuna ha grandi opzioni per principianti o utenti avanzati. Buddhify ha anche caratteristiche per il dolore e la malattia cronica che personalmente trovo incredibilmente utile.
Qual'è il prossimo?
Nonostante le lacune nei criteri utilizzati per misurare le voci di valutazione comparativa, rappresentano un importante problema di salute pubblica. La buona notizia è che, in generale, le ACE sono per lo più prevenibili.
CDC raccomanda una varietà di strategie che incorporano agenzie per la prevenzione della violenza statale e locale, scuole e individui per aiutare ad affrontare e prevenire gli abusi e gli abbandoni durante l'infanzia.
Proprio come la creazione di ambienti sicuri e di supporto per i bambini è importante per prevenire le ACE, affrontare i problemi di accesso per l'assistenza sanitaria sia fisica che mentale è cruciale per affrontarli.
Il più grande cambiamento che deve accadere? I pazienti e i fornitori devono prendere più sul serio le esperienze traumatiche nell'infanzia. Una volta che lo faremo, saremo in grado di capire meglio il legame tra malattia e trauma - e forse prevenire problemi di salute per i nostri figli in futuro.
Kirsten Schultz è una scrittrice del Wisconsin che sfida le norme sessuali e di genere. Grazie al suo lavoro come attivista per malattie croniche e disabilità, ha la reputazione di abbattere le barriere mentre crea problemi mentali. Di recente ha fondato Chronic Sex, che parla apertamente di come la malattia e la disabilità influenzino le nostre relazioni con noi stessi e gli altri, incluso - avete indovinato - il sesso! Puoi saperne di più su Kirsten e Chronic Sex a chronicsex.org e seguila su cinguettio.
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