Che cos'è la steatosi epatica non alcolica?
Bere troppo alcol può causare un accumulo di grasso nel fegato. Ciò può portare alla cicatrizzazione del tessuto epatico, noto come cirrosi. Più un fegato è sfregiato, meno funziona bene. Ma il grasso può accumularsi nel tuo fegato se bevi poco o niente alcool. Questo è noto come malattia del fegato grasso non alcolico (NAFLD). Può anche causare cirrosi.
I cambiamenti dello stile di vita possono spesso aiutare a mantenere la NAFLD peggiorata. Ma per alcune persone, la condizione può portare a problemi al fegato potenzialmente letali.
La NAFLD e la malattia alcolica del fegato (ALD) ricadono sotto il termine ombrello della malattia del fegato grasso. Quando il 5-10% del peso di un fegato è costituito da grasso, la condizione può essere definita come steatosi epatica.
Sintomi
In molti casi di NAFLD, non ci sono sintomi evidenti. Quando i segni sono presenti, di solito includono:
- dolore nella parte superiore destra dell'addome
- fatica
- un ingrossamento del fegato o della milza (di solito osservato da un medico durante un esame)
- ascite o gonfiore nella pancia
- ittero o ingiallimento della pelle e degli occhi
Se la NAFLD progredisce in cirrosi, i sintomi possono includere:
- confusione mentale
- emorragia interna
- ritenzione idrica
- perdita di funzionalità epatica sana
Le cause
Le cause esatte di NAFLD non sono ben comprese. Sembra esserci una connessione tra la malattia e la resistenza all'insulina.
L'insulina è un ormone. Quando i muscoli e i tessuti hanno bisogno di glucosio (zucchero) per produrre energia, l'insulina aiuta a sbloccare le cellule per assorbire il glucosio dal sangue. L'insulina aiuta anche il fegato a immagazzinare il glucosio in eccesso.
Quando il tuo corpo sviluppa insulino-resistenza, significa che le tue cellule non rispondono all'insulina come dovrebbero. Di conseguenza, una quantità eccessiva di grasso finisce nel fegato. Questo può portare a infiammazione e cicatrici epatiche.
Fattori di rischio
La NAFLD colpisce circa il 20% della popolazione. L'insulino-resistenza sembra essere il più forte fattore di rischio, sebbene tu possa avere NAFLD senza essere insulino-resistente.
Le persone che hanno maggiori probabilità di sviluppare la resistenza all'insulina includono persone in sovrappeso o che conducono uno stile di vita sedentario.
Altri fattori di rischio per NAFLD includono:
- diabete
- alti livelli di colesterolo
- alti livelli di trigliceridi
- uso di corticosteroidi
- uso di alcuni farmaci per il cancro, tra cui il Tamoxifene per il cancro al seno
- gravidanza
Cattive abitudini alimentari o improvvisa perdita di peso possono anche aumentare il rischio di NAFLD.
Come viene diagnosticato
La NAFLD di solito non ha sintomi. Pertanto, la diagnosi del problema inizia spesso dopo che un esame del sangue ha rilevato livelli di enzimi epatici più elevati del normale. Un esame del sangue standard potrebbe rivelare questi risultati.
Alti livelli di enzimi epatici potrebbero anche suggerire altre malattie del fegato. Il medico dovrà escludere altre condizioni prima di diagnosticare NAFLD.
Un'ecografia del fegato può aiutare a rivelare un eccesso di grasso nel fegato. Un altro tipo di ultrasuono, chiamato elastografia transitoria, misura la rigidità del fegato. Una maggiore rigidità suggerisce una maggiore cicatrizzazione.
Se questi test non sono conclusivi, il medico può raccomandare una biopsia epatica. In questo test, il medico rimuove un piccolo campione di tessuto epatico con un ago inserito nell'addome. Il campione viene studiato in un laboratorio per segni di infiammazione e cicatrici.
Se hai sintomi come dolore addominale di destra, ittero o gonfiore, non esitare a consultare un medico.
La malattia del fegato grasso non alcolico può causare complicanze?
Il principale rischio di NAFLD è la cirrosi, che può limitare la capacità del fegato di svolgere il proprio lavoro. Il tuo fegato ha diverse funzioni importanti, tra cui:
- produzione di bile, che aiuta ad abbattere i grassi e rimuovere i prodotti di scarto dal corpo
- metabolizzare farmaci e tossine
- equilibrare i livelli di liquidi nel corpo attraverso la produzione di proteine
- elaborazione dell'emoglobina e stoccaggio del ferro
- convertire l'ammoniaca nel sangue in urea innocua per l'escrezione
- conservare e rilasciare glucosio (zucchero) come necessario per l'energia
- produzione di colesterolo, che è necessario per la salute cellulare
- rimuovere i batteri dal sangue
- producendo fattori immunitari per combattere le infezioni
- regolare la coagulazione del sangue
La cirrosi può talvolta progredire verso il cancro al fegato o l'insufficienza epatica. In alcuni casi, l'insufficienza epatica può essere trattata con farmaci, ma di solito è necessario un trapianto di fegato.
I casi lievi di NAFLD potrebbero non portare a gravi problemi al fegato o altre complicazioni. Per i casi lievi, la diagnosi precoce e i cambiamenti dello stile di vita sono vitali per preservare la salute del fegato.
Opzioni di trattamento
Non esistono farmaci o procedure specifici per il trattamento di NAFLD. Invece, il medico raccomanderà diversi importanti cambiamenti nello stile di vita. Questi includono:
- perdere peso se sei obeso o in sovrappeso
- mangiare una dieta composta principalmente da frutta, verdura e cereali integrali
- esercitarsi almeno 30 minuti al giorno
- controllare i livelli di colesterolo e glicemia
- evitare l'alcol
È anche importante seguire le visite mediche e segnalare eventuali nuovi sintomi mentre si sviluppano.
Qual è la prospettiva per la steatosi epatica non alcolica?
Se è possibile apportare i cambiamenti di stile di vita consigliati in anticipo, si può essere in grado di preservare una buona salute del fegato per un lungo periodo di tempo. Potresti persino riuscire a invertire il danno al fegato nelle prime fasi della malattia.
Anche se non si avvertono sintomi da NAFLD, ciò non significa che le cicatrici epatiche non si verifichino già. Per ridurre il rischio, segui uno stile di vita sano e fai eseguire regolarmente esami del sangue, compresi i test degli enzimi epatici.
